Сегодня итальянская Равенна – тихий провинциальный город и мало что напоминает о промелькнувших годах былого величия. А ведь этот осколок Византии среди равнин Ломбардии начинает свой отсчет еще с конца I тысячелетия до н.э. А расцвет ее приходится на то далекое время, когда Великая Римская империя окончательно распадается на Западную и Восточную. В это смутное время Равенна начинает играть очень важную роль в событиях, происходящих в Европе. В 402 году император Гонорий переносит столицу Западной Римской империи.

В 476 году командующий отрядами германских наемников Одоакр, низложив последнего римского императора Ромула Августула, после захвата власти тоже делает Равенну своей столицей. В 493 году Италия завоевывают остготы и король Теодорих Великий делает Равенну столицей уже остготсткого королевства… Затем, в 540 году, сюда пришли византийцы и Равенна становится главным городом итальянский владений Византии периода ее расцвета. А через два века Равенна переходит к лангобардам. Сегодня о былой славе города напоминают лишь необыкновенно прекрасные памятники архитектуры Средневековья, которые с 1996 года находятся под охраной ЮНЕСКО. Один из таких памятников, может быть, даже самый  впечатляющий из них, это – базилика Сан-Витале.

Еще до прихода в Равенну византийцев равеннский епископ Экклесий посещает Византию совместно с папой Иоанном  I с дипломатической миссией, которую поручил ему король Теодорих Великий. По возвращению из поездки, в 527 году, Экклессий и закладывает базилику в византийском стиле. Средства для строительства храма изначально выделил греческий ростовщик Юлиан Аргентарий, однако существует множество доказательств, что и император Юстиниан I, пришедший здесь к власти в 540 году, также вложил сюда немало своих средств. 19 апреля 548 года, спустя 20 лет после начала строительства, храм был освящен 27-м епископом Равенны Максимианом,  в честь раннехристианского мученика святого Виталия Миланского. Работы по внутреннему убранству велись в 546-547 годах разными мастерами, что объясняет различие стилей. Потрясающие по красоте и гармоничности мозаики Сан-Витале были созданы в последний год строительства.

Базилика была построена в классической византийской форме восьмиугольного мартирия. При этом в ней удачно сочетаются элементы классического римского зодчества – купол, порталы, ступенчатые башни, и византиские архитектурные элементы – трехлопастная апсида, византийский тонкий (4 см толщиной) и узкий кирпич, трапециевидные капители, пульван, что было очень типично для восточной империи во времена Юстиниана. Снаружи здания нет каких-либо декоративных элементов, стены лишь расчленены вертикальными и  горизонтальными контрфорсами.

Стоя перед входом в этот, кажется, небольшой храм, невозможно предположить, насколько он просторен внутри. Сложная конструкция здания состоит из как бы вставленных друг в друга восьмигранников — внешнего двухъярусного и внутреннего трехъярусного, образованного восемью столбами и барабаном купола. Высокий купол, аркады и двухэтажные галереи создают слитное пространство, обладающее необычайным богатством точек зрения. В результате церковь, приземистая и скромная снаружи, внутри предстает величественной и торжественно-пышной.

Круговая цепь арок и столбов, окружающих вошедшего, расступается в сторону алтарной части и перед вошедшим сразу открывается центральное пространство.  Свет, падающий из трех стрельчатых окон алтарной части, делают ее самой освещенной частью церкви и, тем самым, подчеркивают необычайное богатство убранства. Ее нижняя часть облицована редкими сортами разноцветного мрамора и алебастра, а на стенах и сводах нежно мерцают великолепные мозаики... Эффект расширения пространства поддерживают и необычной формой столбов.

Базилика Сан-Витале долгие века служила великолепным образцом для строительства времен Кароглинского возрождения. За прошедшие века церковь неоднократно реставрировалась, Однако, сквозь внесенные изменения и разнообразные переделки явственно проглядывает безупречный вкус покровительствовавшего строительству императора Юстиниана.